淺談老化 探索時光對身體機能的影響
歲月撫他顏如霜，無常如狂
皺紋刻我心如水，老去無憂
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老化或衰老指的是生物隨時間推移而變老，無可避免的經歷身體、生理和心理變化的一種過程。它是生命自然演化的一部分，影響包括人類在內的所有多細胞生物。從細胞的層面上來說，衰老涉及生物結構和功能逐漸退化的過程。文獻上已經提出了各種理論來解釋衰老的潛在機制，包括遺傳、環境和生活方式因素。這些理論包括DNA損傷的積累、端粒(telomere)縮短、線粒體功能障礙、氧化壓力以及各種代謝過程的影響。
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衰老與身體的許多變化有關。這些變化可以包括肌肉質量和力量的下降、骨密度的減少、心血管功能的下降、感覺能力的減弱（如視力和聽力）、賀爾蒙變化、免疫功能降低和傷口癒合速度變慢，等等改變。 衰老還增加了罹患心臟病、癌症、神經退行性疾病（如愛滋海默病）和代謝性疾病（如糖尿病）等慢性疾病的風險。 需要注意的是，衰老是一個複雜的多因素過程，受遺傳和環境因素的相互作用影響。儘管目前還不可能完全停止或逆轉衰老，但科學家正在研究其潛在機制，以開發干預的措施和治療方法，促進健康性的老化並應對與年齡相關的疾病。
從肌少症來看老化
隨著年齡的增長，肌肉質量和力量的逐漸下降通常被稱為與年齡相關的肌肉減少症。肌肉減少症表現為肌肉質量減少、肌肉組織質量惡化以及肌肉力量和功能下降。多種因素會影響肌肉減少症，包括激素變化、減少體力活動、不足的營養攝入、炎症、和肌肉蛋白合成的機制受損，等等。
我們肌肉質量和力量的下降始於約30歲左右，在60歲之後加速進行。據估計，每十年肌肉質量會減少約3-8%。肌肉質量的減少導致肌肉力量和功率降低，使日常的活動變得更具挑戰性，增加了老年人跌倒和受傷的風險。目前已知有多種機制會導致與年齡相關的肌肉質量和力量下降，包括：
- 合成代謝的激素產生減少：隨著年齡增長，激素（如睾酮、生長激素和胰島素生長因子1）的產生減少，這些激素對於維持和促進肌肉生長至關重要。
- 運動量減少：久坐不動和體力活動減少會導致肌肉的閒置和萎縮。定期運動，尤其是抗阻力訓練，對於保持肌肉質量和力量至關重要。
- 肌肉蛋白合成受損：年齡增長會影響身體合成新肌肉蛋白的能力，導致肌肉蛋白合成和分解之間產生負平衡。
- 炎症增加：慢性低度炎症（稱為炎症老化）常見於老年人。炎症可能導致肌肉消耗並影響肌肉再生能力。
為了減輕與衰老相關的肌肉質量和力量下降，定期進行包括抗阻力訓練和有氧運動在內的運動至關重要。適量攝取蛋白質，並保持均衡的飲食，對於支持肌肉健康也非常重要。此外，研究激素替代療法和其他干預措施，以應對與年齡相關的肌肉流失。
從骨質疏鬆來看老化
骨密度降低也稱為骨質疏鬆症或年齡相關的骨量損失。 骨密度是指骨骼中的礦物質含量，尤其是鈣和磷。在童年和早年成人期，骨密度會增加，大約在30歲左右達到高峰。然而，隨著人們年齡增長，骨的重塑過程變得失衡，導致骨密度逐漸降低。 降低的骨密度和骨質疏鬆症可能導致骨骼變脆且易斷，使個體更容易發生骨折，特別是在手腕、髖部和脊椎部分。這種情況在女性中更為普遍，特別是在更年期後，因為荷爾蒙變化導致骨量流失加速。
有幾個因素會導致與年齡相關的骨密度降低：
- 荷爾蒙變化：在女性中，更年期後雌激素水平下降加速骨量流失。雌激素在維持骨密度方面起著至關重要的作用，骨密度的減少會增加骨的吸收（分解）和減少骨的形成。
- 營養不足：鈣和維生素D攝入不足會對骨骼健康產生負面影響。鈣是骨骼形成的重要礦物質，而維生素D有助於鈣的吸收。這些營養素的攝入不足可能導致骨密度降低。
- 缺乏體力活動：期進行負重運動，如步行、慢跑和舉重，可以刺激骨重塑並有助於保持骨密度。缺乏運動和久坐不動會導致骨量流失。
- 遺傳因素：家族史和遺傳特性可能會影響個人發展骨質疏鬆症的風險。
從心血管功能的變化看老化
隨著年齡增長，個人的心血管健康通常會下降。年齡的變化可能會影響心臟、血管和整體心血管在各個層面上的功能下降。主要包括：
- 心臟結構的變化：心臟壁可能會變厚且變得不太靈活，導致心室有效泵血的能力減少。
- 心率和心輸出的血量下降：心率在年齡增長時有下降趨勢，這會導致休息時和運動時心率變慢。這可能會導致心輸出的血量減少，即心臟每分鐘泵血的量降低。
- 血管僵硬：隨著時間的推移，動脈和其他血管可能變得不太靈活和更加僵硬，這會影響血管的擴張和收縮能力。這種僵硬也可以導致對血液流動的阻力增加，並使血壓升高。
- 血管彈性降低：血管壁可能會失去一部分彈性，使其無法有效應對血液的波動，從而導致血壓升高。
- 斑塊積聚：隨著時間的推移，在血管內壁上可能會積聚稱為斑塊的脂肪沉積物，引發動脈粥樣硬化。動脈粥樣硬化可能會限制血液流動，增加心臟病發作和中風等心血管疾病的風險。
- 運動耐力下降：隨著心血管功能下降，個人可能會在體力活動和運動方面的耐受能力減弱。這是由於供應肌肉的氧氣減少和心血管效率降低等因素引起的。
值得注意的是，雖然這些與年齡相關的變化很常見，但它們也可以受到各種因素的影響，包括遺傳、生活方式選擇和整體健康狀況。定期運動、健康飲食、避免吸煙以及管理其他心血管風險因素（如高血壓和膽固醇）有助於減緩與年齡相關的心血管功能下降。定期向醫療專業人員進行檢查和遵從任何開立的藥物或治療也對於隨著年齡增長保持心血管健康至關重要。
從認知變化看老化
衰老通常與認知變化有關，包括會導致某些認知功能的逐漸下降。儘管個人之間的認知能力存在很大差異，但一些與年齡相關的認知變化被認為是正常且可以預期的。然而，嚴重的認知損害或超出典型範圍的衰退可能顯示存在神經系統的疾病或病變。
正常的、年齡相關的認知變化通常包括：
- 信息處理速度減慢：年長者可能會在信息處理速度上略有下降，意味著完成心理任務或對刺激做出反應所需的時間更長。
- 輕度記憶變化：隨著年齡增長，部分記憶下降是常見的，尤其是在情節記憶（對特定事件或經歷的記憶）方面。老年人可能難以回想起細節或名字，但通常其長期記憶保持完好。
- 注意力和專注力降低：老年人可能會發現持續注意力或專注於複雜任務的時間變得更加困難。
- 輕度語言和詞彙尋找困難：年長者可能偶爾在尋找合適的詞彙或口頭表達方面遇到困難。
然而，重要的是要區分這些正常的年齡相關認知變化和更嚴重的認知損害或失智症，如愛滋海默病，之間的差異。
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超出正常衰老預期的認知損害可能包括：
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如果有人對於明顯的認知衰退或認知損害感到擔憂，與醫療專業人員諮詢是至關重要的。全面評估，包括認知評估、病史和可能的腦部影像檢查，可以幫助確定認知變化的原因和適當的管理策略。早期檢測和干預對於管理認知損害和提高整體生活質量具有益處。
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鄭光甫 首席顧問 醫學經歷：臺北醫學大學生物統計研究中心主任、公衛學系講座教授； 中國醫藥大學生物統計中心講座教授兼主任、健康照護學院院長、公衛學院院長；美國哈佛大學公衛學院客座教授 |
